竹塘鄉老榕公的傳

　台灣的母親河－濁水溪，由東向西流，經過竹塘鄉，在田頭村溪邊堤岸旁有1棵老榕樹，號稱九龍老榕公，綠蔭遮天，覆蓋面積達1公頃多，可能是全國最「寬」大的樹。撇開靈驗傳奇的老樹公神話不談，榕樹樹幹天然形成種種奇特造型，就足以讓人嘖嘖稱奇。老榕樹幹生根，根生幹，盤根糾結，分不出是幹是枝，構成「獨木成林」的奇觀，成為1處旅遊的好去處。

　竹塘鄉位於彰化縣的最南端，以濁水溪與雲林縣為界，全鄉都是濁水溪的沖積平原，擁有濁水溪的灌溉系統，因此自古以來就是稻米的盛產地，出產名正言順的濁水米。濁水溪不但是居民的命脈，也孕育出田頭村的大榕樹，成為庇佑地方的老榕公。根據前省文獻會的調查資料，這棵老樹樹齡估計為1百多年，縣政府的看板資料則有2百多年，但當地居民則稱有3百年以上。不管確實樹齡如何，老榕樹的覆蓋面積之大無與倫比，卻是不爭的事實。綠蔭綿延不斷，成為當地老人的休閒所在中心，也是民眾避暑休憩的好去處。

　老榕樹因為生長在濁水溪內，歷經颱風洪水的侵襲，因此發展出特有的倒伏方式求生，樹幹倒臥後，長出氣根，氣根垂地後，也形成樹幹，枝幹繁密早已分不出主幹、支幹，要靠當地老人指認才知道原來老榕樹的主幹所在。榕樹枝幹或倒地、或平直或昂揚，都是生意盎然，形成層層疊疊的濃密樹林。樹幹在地上交錯，其中有些形成特殊的造型，如龍、如虎、如馬、如象、如龍爪等等，構成有趣的景觀。

　當初老榕樹僅是1粒看不見的小種子，偶然間在當地萌芽成長，經歷歲月與颱風洪水的洗禮，終於成了大樹。民國80年以前，由於樹幹垂地生長，內部枝幹交織，樹葉堆積，成為蛇蟲滋長之地，居民很少進入。後來進行整建，清除了雜物，榕樹下成為曲折的小路幽徑，蛇蟲也絕跡了，甚至連蚊子都不見了，終於成為1處新的景點。居民堅信榕樹就是佛祖的化身，因此誠心膜拜。在80年代，曾傳出不少靈驗的傳奇，據說有求必應，尤其是失竊車子，只要祈求就會找到，生病祈求也會痊癒。

　老榕樹面臨濁水溪，原本溪水可達，後來不斷沖積，現在已經形成1處面積廣大的河川地，居民更加相信這是老榕樹的神蹟。除了榕樹所在的地方之外，面對濁水溪，視野廣闊，現在則有高鐵經過，也是觀看高鐵的好地點。外圍灘地也闢建了廣大的公園，有少部分加以綠化美化，但大部分仍有待規劃，並負擔維護費。縣政府今年則補助進行病蟲害防治，讓老榕樹成為清潔幽靜的好去處。

　管理老榕樹的黃添居表示，九龍公老榕樹既是以龍為名，最迫切需要的就是在前面的公園，營造1處九龍池，龍與水相得益彰，可使老榕公更加興旺。竹塘鄉公所農業課、建設課都對於老榕公非常重視，也協助爭取經費，以提升當地的觀光產業，對於老榕公的需要，縣政府曾前往勘查，並聽取地方及民意代表意見，未來將加以整修，讓老樹成為竹塘鄉的旅遊勝地。

竹塘鄉「兩宮一寺一樹」值得一遊
　竹塘鄉位於濁水溪邊，居民以務農為主，至今仍保有農村的純樸。走訪竹塘鄉，除了農田的綠意外，也有兩宮一寺一樹的景點，也就是慈航宮、醒靈宮、明航寺與老榕公。走訪2宮可以體驗宗教的力量，更可以瞭解竹塘鄉客家人的人文歷史。

　慈航宮歷史僅有20多年，卻是香火鼎盛，佔地寬廣，廟貌巍峨，金碧輝煌，遠近馳名。民國70年4月22日下午1部由雲林縣台西鄉開往板橋北海寺的小貨車，在慈航宮現址的地方翻覆，車上6人，全部由車下爬出，卻是毫髮無傷。最神奇的是載運的觀世音菩薩神像，拋出車外1丈多遠，端坐在稻田中。消息傳出後，立即引起轟動，民眾認為是觀世音菩薩選擇在此處濟世救人，因此信徒絡繹不絕。肇事處的地主也紛紛捐出土地，各界捐款不斷，經過7年，完成1座大廟宇，全國各地的信徒不計其數。

　原來載運的觀音菩薩神像為北海寺所有，後來神像雖由北海寺迎回，但信徒另雕刻菩薩像在該處受人膜拜。醒靈宮最特殊的地方，在於代表客家人的移民歷程。原來當地居民是苗栗客家人移民而來，苗栗的醒世堂客家人在清末移民前來，保有客家人的傳統，後來逐漸擴大，成為今日的規模，廟內更有全省僅存的「惜字亭」。

　明航寺位於竹塘村內，外型有日本式的建築風格，清幽絕塵，為出家人修行的地方。